L’histoire de Durbuy
Les falaises en question sont faites de calcaire, qui a été criblé de grottes au cours des âges. Cela en faisait le lieu de résidence idéal pour les premiers habitants de Durbuy, des chasseurs-cueilleurs de l’âge de pierre du paléolithique, qui sont à la pointe de la technologie. Ils vivaient dans des grottes que l’on trouve partout dans la région, y compris dans le Trou des Nutons (ou “trou des gobelins”) de Verlaine, tout proche. Certains des outils en os et des objets religieux trouvés dans ces grottes datent de plus de 10 000 ans. Il y a cinq mille ans, les habitants érigeaient des monuments en pierre sculptée à Wéris, des mégalithes dont beaucoup pensent qu’ils permettent de cartographier les étoiles.
Des racines anciennes ont donc été enfoncées dans ce paysage, suffisamment pour que les routes romaines qui sillonnent la vallée de l’Ourthe apparaissent comme de nouveaux ajouts. Les Romains ont pris le relais au Ier siècle avant J.-C., mais ils étaient surtout de passage. La Famenne se trouve en quelque sorte à la croisée des chemins, sur une route entre Bavay et Trèves, et une autre reliant Tongres à Metz. Ce rôle d’étape s’est poursuivi jusqu’à la fin du Moyen Âge, lorsque Durbuy a été nommée pour la première fois “dans les journaux” en 814. Son château a été inauguré peu après, en 889.
Au 11e siècle, Durbuy était une ville-château féodale, gardant les routes commerciales du duché de Luxembourg vers Liège. En 1331, Durbuy a été élevée au rang de ville très convoitée par le comte de Luxembourg de l’époque, Jean Ier. Son château a été renforcé et est devenu la structure la plus importante que l’on puisse voir aujourd’hui, tandis que la ville a gagné des murs et un palais de justice.
Le boom du fer
L’essor de Durbuy a eu lieu au XVIe siècle, avec la découverte de riches veines minérales ferrugineuses. Des mines ont été installées et la vallée de l’Ourthe est devenue une longue série de fours et de forges. En 1575, on estime qu’il y avait 34 fours employant 2 000 personnes dans les environs de Durbuy. Et parce que l’Ourthe était le meilleur moyen d’acheminer le minerai vers les fours – et l’acier fini vers Leige – de nombreux ports fluviaux ont été créés, desservis par les oûtleux dans leurs bètchètes (bateaux à fond plat).
Mais le fer s’épuise et, jusqu’au XXe siècle, Durbuy connaît un léger déclin, tandis qu’une vague de souverains sillonne le Luxembourg comme un jeu de “passe la parcelle”. L’Espagne, l’Autriche, la France et les Pays-Bas ont tous pris leur tour pour régner sur les collines et les vallées boisées qui entourent Durbuy. Mais c’est la nouvelle nation belge qui, en 1839, a finalement reçu le prix – la part du lion dans l’est du Luxembourg, Durbuy compris.